Le Tour de France 1904 à Nîmes

(voir et revoir sur ce blog du 22/06/2020)

La célèbre course cycliste n’aura pas lieu en cette année 2020 en juillet, la faute à l’épidémie. On imagine mal la foule encourageant les coureurs tout le long de la route, même si le déconfinement se passe bien. Peut-être fin août ? Une autre parenthèse de 1939 (33^ème édition) à 1947 pour cause de Seconde Guerre mondiale.

En 1903, Henri Desgrange a l’idée de créer cet événement sportif Le Tour de France pour relancer son journal « L’Auto » et affaiblir son concurrent « Le Vélo ». La première édition de la course Bordeaux-Paris s’était déroulée en mai 1891. Desgrange est lui-même un sportif : il établit le premier record de l’heure sans entraîneur (car encore amateur) en mai 1893. Il arrête la compétition pour se consacrer à sa carrière de journaliste en 1895.Il devient aussi directeur de piste.

Le règlement de la course du Tour de France sera mis en place petit à petit, des modifications se feront sur le tas..

Le Tour de France cycliste de 1903 a connu un succès important. Maurice Garin gagnant de l’édition 1903 avait empoché 3000 anciens francs, une somme importante pour l’époque.

L’édition de 1904 ne sera pas de tout repos. Chauvinisme, agressions, fraudes, menaces indiquent  un manque d’esprit sportif de la part des participants et des spectateurs. Une violence qui atteint son paroxysme… Des spectateurs s’en prennent aux coureurs pour favoriser leur favori, souvent le gars du cru.

Six étapes comme l’année précédente. Des étapes qui se disputent en partie la nuit, d’où une certaine facilité pour les coups tordus. Les règles sont les mêmes qu’en 1903, mais les cyclistes qui abandonnent ne peuvent concourir à nouveau, d’où l’intérêt de pousser les rivaux à l’abandon. Départ le 2 juillet.

(Maurice Garin wikipedia  crédits: Jules Beau (1864-1932)).

Des favoris, Maurice Garin, de l’équipe « La Française », Lucien Pothier, Hippolyte Aucouturier dit »le terrible », un ancien Henri Paret de 50 ans et un benjamin Camille Fily de 17 ans.

Dès la première étape, 467 km, le ton est donné : Montgeron-Lyon, quatre hommes masqués sur la route dans une torpédo, menacent Garin dit « le petit ramoneur », et Pothier dit « le boucher de Sens ». « Vous ne passerez pas St Etienne ! Si vous continuez on vous tuera !! ». Les deux hommes ont à ce moment-là un peu plus de 45 minutes d’avance sur le peloton. (« La Fabuleuse Histoire du Tour de France » 1983 Pierre Chany Thierry Cazeneuve)

La deuxième étape est Lyon-Marseille, 374 m.. . Alfred ou Antoine Faure est en tête. Mais au col de la République, quelques 200 Stéphanois bloquent le peloton pour assurer sa victoire. Des coureurs racontent

: "Tout à coup, dans le haut de la côte, Faure démarre brusquement et prend deux ou trois longueurs. Nous levons la tête pour apercevoir cinquante mètres devant nous, un groupe d'une centaine d'individus formant la haie de chaque côté de la route ; ils sont armés de gourdins et de pierres ; Faure s'engage résolument et passe ; alors les gourdins se lèvent sur les suivants."

Les officiels de la course tirent en l’air et la situation redevient quasi normale. Mais Garin se blesse à la main et Giovanni est assommé !

C’est lors de cette étape que le Cévenol Ferdinand Payan de l’équipe Champeyrache est disqualifié : il aurait pédalé dans le sillage de son entraîneur et fait un bras d’honneur à Henri Desgrange, le patron du Tour.

        (Ferdinan Payen—collection privée de Neantvide 23mars2013)

Lucien Pothier se serait abrité derrière une voiture. Pierre Chevalier lâché par le peloton est pourtant classé dans les premiers, mais il avoue être monté dans une voiture, profitant de l’obscurité ! Il finira 3^ème de l’étape entre Montgeron-Lyon..

Maurice Garin est soupçonné d’avoir pris le train !

Pour la troisième étape Marseille-Toulouse, 424km, nous n’avons plus que 37 coureurs sur les 88 engagés. Ce 13 juillet le départ est sifflé à 21 h. Tout se passe relativement bien jusqu’’à Nîmes. Les supporters de Ferdinand Payan n’acceptent pas son élimination lors de l’étape précédente. Une centaine d’entre eux font le déplacement d’Alès à Nîmes, en vélo pour manifester. Arrivés à Nîmes à la hauteur de la route d’Arles, le parcours est semé de tonneaux, de ferrailles.

Au point de contrôle du Grand Café ce jeudi 14 juillet à 1h 25 du matin, plusieurs milliers de Nîmois applaudissent la course sans hostilité. Mais les Alésiens sont là et l’arrivée des coureurs déclenche une émeute. Les forces de l’ordre sont très vite débordées.  Aucouturier « Le Terrible » se défend à grands coups de vélo, puis se réfugie dans le Grand Café. Il prend le tablier d’un garçon de café pour se faire passer pour un employé. Ses assaillants arrivent demandent où est « Le Terrible ». Il prend la fuite pour reprendre l’étape qu’il va remporter d’ailleurs. Il quitte Nîmes, le visage en sang. D’autres coureurs sont poursuivis dans les rues de la ville sous une pluie de pierres. Les pneus des voitures sont lacérés. Le directeur de la course Desgranges doit tirer des coups de feu pour disperser les agresseurs.

La route menant à Montpellier est jonchée de clous, de tessons de bouteilles, de barbelés…

Lors de la cinquième étape Bordeaux-Nantes, encore des clous sur les routes et des crevaisons. L’assistance mécanique n’est pas encore autorisée et Henri Cornet termine les 40 derniers kilomètres avec deux pneus crevés !!

L’arrivée de la sixième étape a lieu à Ville d’Avray, le vélodrome du Parc des Princes à Paris est impraticable à cause d’un violent orage.

Maurice Garin,1897- vainqueur initial du Tour de France 1904.

23 coureurs terminent la course ; Maurice Garin est initialement le vainqueur de cette édition 1904, Aucouturier a remporté 4 étapes. Mais 29 coureurs sont disqualifiés ! Le classement ne sera homologué que le 2 décembre. Huit coureurs dont les quatre premiers sont déclassés et suspendus. Henri Cornet cinquième du classement général initial est déclaré vainqueur. Maurice Garin est suspendu de course pendant deux ans, Lucien Pothier est suspendu à vie mais la sanction sera revue et allégée à trois ans de suspension. C’est la commission sportive de l’Union Vélocipédique de France qui prend ces décisions, pour des motivations qui sont encore obscures pour nous car ses archives ont disparu en 1940 lors de leur mise à l’abri pendant la guerre.

La presse s’en donne à cœur joie : « des scènes de sauvagerie …des actes monstrueux.. des actes dignes d’apaches.. » On rend responsable Ferdinand Payan qui aurait fomenté ces bagarres.

   Henri Cornet, le vainqueur du Tour de France 1904

Henri Desgranges pense un temps jeter l’éponge et abandonner le Tour de France. Il considère le Tour comme "mort de son succès, des passions aveugles qu'il aura déchaînées, des injures et des sales soupçons qu'il nous aura valus des ignorants et des méchants."

Mais ses collaborateurs, ses actionnaires et les annonceurs publicitaires le dissuadent. Finalement le Tour 1905 aura bien lieu, mais avec des règles différentes. Pour limiter la triche des épreuves de montagne, plus d’épreuves de nuit, le classement établi non plus au temps mais aux points…

Nîmes sera encore ville étape en 1905, 1908, 1910…. 

Henri Cornet disputera sept autres Tours de France, sans jamais y jouer un rôle important.

Ces évènements ont en fait construit le Tour pour la durée. D’autres modifications au fil du temps peaufineront cette épreuve qui enthousiasme toujours les foules.

Sources : Gazette de Nîmes n°893 14/20 juillet 2016--- (« La Fabuleuse Histoire du Tour de France » 1983 Pierre Chany Thierry Cazeneuve) --- Adrien Pecout www.lemonde.fr/sport/article/2013/07/13/en-1904-le-pire-tour-de-france-de-l-histoire_3446550_3242.html---/fr.wikipedia.org/wiki/Tour_de_France_1904---Christian-Louis Eclimont, Le Tour de France en 100 Histoires Extraordinaires, Paris, First, 2013, 380 p. (ISBN 978-2754050449)---  Histoire du Tour de France (archives)sur le site officiel du Tour de France--- photo https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/8/8a/1897garin.jpg?uselang=fr

 

Le Fort de Peccaïs

Un monument à visiter au cœur de la Camargue, bordé d'étangs aux envols d'oiseaux, au clapotis de fleur de sel, aux horizons infinis....
Le fort de Peccais ou Peccaï en provençal est une construction du 16^ème siècle, au cœur d’une nature languissante et silencieuse, proche d’Aigues-Mortes en Camargue. Etrange construction au milieu des marais. Bateau fantôme qu’on imagine peuplé d’êtres d’un autre univers.  Le delta du Rhône autrefois fut hérissé de forts et de tours de guet au gré de la mouvance des cours d’eau qui ont modifié constamment la géographie de la Camargue. Le fort et l’abbaye de Sylveréal construit sous le règne d’Henri III en 1577, détruit puis rebâtit au 18ème siècle, l’abbaye de Psalmodi, celle d’Ulmet à l’est de l’étang du Vaccarès ne sont plus que dans nos mémoires… la tour Saint-Louis à Port Saint Louis du Rhône, construit vers 1737 encore debout. La Camargue affamée de pierres engloutit les œuvres des hommes dans ses sables.

Tour Saint-Louis

Le fort de Peccais est inscrit monument historique par arrêté du 13 décembre 1978. Il est en fort mauvais état, longtemps ignoré même des habitants d’Aigues-Mortes. Il est vrai que la promenade n’est pas de tout repos : c’est le royaume des moustiques et des arabi, petites mouches très actives.

ruines de Psalmodi

Le fort est situé au cœur du marais de Peccais, marais salant exploité dès l’Antiquité et même probablement dès l’époque néolithique. De ce marais sont nés les Salins du Midi au 19^ème siècle. Une si longue exploitation et peu de vestiges certainement détruits au fur et à mesure de l’utilisation du site. Des céramiques grecques du VIème et Vème siècle avant notre ère ont été malgré tout trouvées sur le site, prouvant l’exploitation et le commerce du sel du delta du Rhône.

Peut-être un ingénieur romain du nom de Peccius serait à l’origine du nom de ce marais. Il aurait été en charge de l’exploitation des salines.

 

Grenier à sel Moyen Age -BNF

 Au Moyen-Age, l’abbaye du sel, Psalmodi, possédait en partie les salines de Peccais qui faisaient sa richesse. Encore aujourd’hui, une terre jouxtant le fort s’appelle la « plaine de l’abbé », souvenir de cette possession monastique. Le reste des terres de Peccais appartenaient aux seigneurs d’Uzès et d’Aimargues qui les inféodèrent à des petites propriétaires tout en se réservant le droit de septain, c’est-à-dire le septième de la récolte. Un seigneur de Saint-Quentin la Poterie notre voisine, possédait un bout de cette terre si convoitée, terre qu’il échangera contre une tour de son château, tour que le roi Louis VIII possédait on ne sait pas pourquoi, peut-être un résidu de la croisade contre les Albigeois.

(grenier à sel Moyen-Age)

Une convention entre le seigneur d’Uzès et les moines établissait un règlement commun pour l’exploitation des marais. «…. les mesures, boisseaux ou setiers employés dans leurs salins respectifs seraient de même dimension et que les ouvriers chassés de la propriété des uns ne seraient point reçus dans la propriété des autres… » . Il semble que l’exploitation d’un nouveau salin, le Salin de l’Abbé » date de cette époque. La Confrérie du Sel de Mer date du 12^ème siècle. Elle est réactivée actuellement avec un Grand Prévôt, trois membre de droit les « protecteurs-nés ». Elle tient son chapitre pour la fête de la Saint-Louis avec l’intronisation de nouveaux chevaliers et ambassadeurs.

( Départ de la septième croisade d'Aigues-Mortes, sur un chenal creusé dans le marais de Peccais)

Puis arrive le roi Louis IX, Saint-Louis, qui a des vues sur le secteur pour construire Aigues-Mortes, son port pour embarquer vers l’Orient. Dès 1244, les maçons d’Alès sont requis pour travailler « sous peine de leurs personnes et de leurs biens ». En 1248 le roi achète une partie des terres de Peccais à l’abbé de Psalmodie. Le pape Innocent IV autorise la transaction avec l’évêque d’Uzès (archives nationale J295n°12 Layette III p45 n°3706 et archives départementales du Gard H 109 n°12) Le roi accorde aux habitants du secteur, le droit de prélever librement dans les salines le sel nécessaire à leur consommation.

Philippe III son fils achète aux Hospitaliers la Terre des Ports à l’ouest de Psalmodi en 1272. Son petit-fils Philippe le Bel en 1290/92 récupère à l’est du territoire les terres seigneuriales en échange de divers châteaux de la région. Ainsi Bermond d’Uzès en cédant ses droits sur Peccais devient seigneur de Pouzilhac, Saint-Martin-de-Jonquières et Remoulins, ville verrou sur le Gardon et le Rhône proche. Le roi donne les salins en fermage contre le septième de la récolte. Des fortunes vont se construire sur le droit d’exploiter à ferme les salines. Un grand négociant du 14^ème siècle Francesco di Marco Datini, finança le retour du pape Grégoire XI à Rome contre le droit d’exploitation de Peccais, avec son associé Nastagi di ser Tommaso : le sel entreposé et vendu à partir des greniers à sel de Beaucaire, Orange, Pont Saint esprit remontait le Rhône et fit de Datini une puissance économique incontournable alliée aux drapiers, autre puissance économique de l’époque…. Nous sommes dans les années 1367-1376.

(Aigues-Mortes Porte de la Reine ou de Peccais- une glacière sur le devant).

Pendant la Guerre de Cent Ans, les Bourguignons tiennent la ville d’Aigues-Mortes. En janvier 1421 les troupes royales les attaquent avec succès les soldats bourguignons qui sont passés par les armes et la légende dit que leurs corps sont entassés dans la « Tour des Bourguignons » en plusieurs couches bien salées en attendant d’être enterrés.

Dans les années 1500, l’exploitation s’intensifie. François 1^er en 1532 fait creuser un canal qui relie les salins à la mer. C’est le chenal du Grau-Henri qui s’ensabla rapidement. Il restreint aussi le droit des habitants d’Aigues-Mortes à prendre du sel pour leur consommation en fixant un plafond. Ce sera le résultat d’une longue procédure entre la ville et le roi qui ne put abolir la franchise accordée par Saint-Louis.

En 1546, les salines s’agrandissent : le Grand Prieur de Saint-Gilles fief de l’Ordre de Saint-Jean de Jérusalem construit le salin de Saint-Jean dans un étang proche de Peccais.

Mais il faut lutter contre la contrebande et le pillage des salins. Le roi a le monopole de la distribution du sel qui assure une source importante de revenus par le biais des impôts (la gabelle).

Enfin en 1568, la construction du fort de Peccais est décidée pour protéger les salines et les canaux qui servent au transport. Pirates, pilleurs, contrebandiers infestent la Camargue et nos côtes. Les « barbaresques » venaient s’embusquer dans les bras du Rhône pour attaquer les bateaux qui venaient à la foire de Beaucaire. François 1^er d’ailleurs exemptera de toute peine le meurtre de ces pilleurs même en cas d’erreur de la part du meurtrier ! Des braconniers de poissons en feront les frais… Le sel est le principal mode de conservation des aliments. Celui qui domine l’exploitation du sel domine l’économie. Le sel va générer des conflits entre pays mais aussi entre provinces : contrôle des voies de passage pour le transport du précieux ingrédient, installation de monopole, utilisation du sel comme arme entre belligérants, développement du transport maritime et des échanges commerciaux…arrivée des harengs de la mer du Nord sur le marché européen !

Ce fort à quelques 5 kilomètres de la mer, était là pour maintenir l’ordre dans ces temps troublés des Guerres de Religion naissantes. Il était essentiel pour l’économie de la Camargue, dont le sel et la pêche étaient les seules sources de richesse. Et puis, Aigues-Mortes était située entre la Provence et le Languedoc, avec le Rhône, voie de transport. Il va suivre de très près notre Histoire, prenant toute sa place dans les épisodes sanglants des guerres de religion. Pendant  longtemps ce secteur sera la plaque tournante du commerce, des déplacements, des enjeux politiques.

(au fond les camelles blanches de sel)

160 mètres entre les pointes des deux bastions est-ouest, des fondations supposées sur pilotis comme la Tour de Constance d’Aigues-Mortes. Des archives du 17^ème siècle nous décrivent une porte monumentale à fronton, trois corps de bâtiments autour d’une cour centrale, des logements pour le gouverneur, le major, la troupe, des hangars, des magasins, une boulangerie, une petite chapelle. Deux citernes de grande capacité surmontées d’une petite coupole. Une glacière très utile dans ce pays où l’eau était saumâtre et le soleil de plomb. La glace venait des Cévennes. Un lieu insalubre où sévissait le paludisme. En 1742, on trouve dans les archives le curetage du fossé et de l’avant-fossé pour « enlever toutes les vases qui corrompent l’air et nuisent à la santé de la garnison »..

Tout cela a disparu pour servir de carrière aux Camarguais. Il ne reste qu’un quadrilatère flanqué aux quatre angles d’un bastion, un fossé et un contre-fossé que l’on devine. Tapi dans les salicornes et les tamaris nains. Peu visible dans les vastes horizons plats camarguais.

En 1569, le fort est un temps aux mains des protestants.  Peccais est constamment disputé entre troupes catholiques et soldats huguenots. Le roi envisage de démolir le fort, mais Montmorency désobéit et le fait réparer. En 1598, sous le roi Henri IV, le fort devient place de sûreté et est confié au pouvoir des protestants avec une garnison de 18 hommes. Montpellier et Aigues-Mortes reçoivent une garnison de 128 soldats, la Tour Carbonnière, trois hommes. C’est en 1599 que Henri IV crée le poste de contrôleur général en Languedoc, qui remplace les Visiteurs de Gabelle, emploi crée en 1411 et ancêtre de notre percepteur.

 

Le fort abrite parfois des personnages hauts en couleur. En 1627 pendant la guerre de religion déclenchée par Rohan, le gouverneur protestant de Peccais Jacques Gautier seigneur de Saint-Blancard, lieutenant de Rohan, s’autoproclame amiral du Levant, arme des bateaux et entreprend la guerre de course, pillant nos côtes jusqu’à l’Ile de Ré où il trouvera la mort.

(Porte de la Reine ou de Peccais- remparts d’Aigues-Mortes-gravure 19^ème –anonyme BNF)

Le gouverneur suivant Charles de Saint-Simon de 1634 à 1644 ne mettra jamais les pieds à Peccais. Mais le roi ordonne en 1636 des réparations importantes du fort. L’intendant des fortifications d’Argencourt nous a laissé un devis qui laisse entendre qu’il s’agit de réparations importantes, peut-être une reconstruction. Un impôt est levé sur tous les contribuables du Languedoc pour ces réparations, 36 000 livres au moins. Ce tribut plus la gabelle, des émeutes ensanglantent notre province. Celle de Carcassonne aboutit en 1657 à la décision de justice très lourde : les cloches qui avaient sonné le tocsin seront fondues, la ville écope d’une très forte amende, ses foires et marchés sont supprimés, la maison consulaire rasée, plus de grenier à sel, canons transférés, des peines de mort…. Heureusement cette sentence ne sera pas appliquée dans sa totalité car il faut préserver l’essor économique de la ville.

D’autres réparations du fort auront lieu au 17^ème siècle, mais il a perdu de l’importance. Sa présence ne décourage pas les faux-sauniers. La contrebande était pourtant punie par l’envoi aux galères ou de peine de mort en cas de contrebande armée. En 1637 l’intendant du Languedoc se plaignait des difficultés à lutter contre les faux-sauniers : « les marais remplis de roseaux et de broussailles qui leur servent d’entrepôts et de retraite leur donnent une sûreté à n’être pas découverts… ». « Ils se servent des petits bateaux utilisés pour la chasse aquatique… ».

A la fin du 17^ème siècle dix-sept salins étaient en activité dans le marais de Peccais : L’Abbé, Les Aubettes, Bourbuisset, Les Brassives, La Courbe, La Donzelle, Les Étaques, La Fangouze, La Gaujouze, Le Gay, La Lone, Le Margagnon, Mirecoule, Roquemaure, Saint-Jean, Les Tuillières et Les Terrasses. Un consortium de propriétaires sauniers est créé en 1716 ; l’Eglise ne s’associe pas à cette société. Elle possède encore les salins de l’Abbé et de Saint-Jean. Un syndic élu tous les ans gère l’exploitation commune. Plus tard l’évêché d’Alès propriétaire du salin de l’Abbé les rejoignit.

La garnison du fort en 1775 n’était composée que d’une compagnie d’invalides. La Révolution en 1790 décréta les salins de Peccais propriété de l’Etat. Puis ils seront restitués à leurs propriétaires sauf ceux de l’Abbé et de Saint Jean qui restent dans le giron de l’Etat. Comme à bien d’autres endroits, la bourgeoisie montpelliéraine achète les salins classés biens nationaux.

L’abolition de la gabelle en 1791 signe la fin du fort qui va tomber en décrépitude.

Porteurs de sel --Groupe Salins

Au début du 19^ème siècle, le fort est déclassé. Après les grandes inondations du Rhône de 1840 et 1842, une société Renouard et Cie de Montpellier rachète et exploite les salins des marais de l’Abbé et de Saint Jean. En 1842 Achille Durand fermier du salin de Villeneuve convoque en assemblée générale les propriétaires des autres marais qui en 1847 s’associent dans une première Compagnie des Salins. Les débouchés commerciaux sont favorisés par le développement des chemins de fer, l’apparition des bateaux à vapeur sur la Rhône et surtout par les besoins de l’industrie naissante de la soude. En 1856 la Compagnie des Salins du Midi est créée par Auguste Renouard avec son siège social à Aigues-Mortes. Cette société va prospérer et prendre le contrôle et la propriété de tous les salins de la côte méditerranéenne française. La situation est plus fluctuante depuis quelques années. Mais c’est une autre histoire que nous compterons peut-être ici un jour.

Pendant la guerre de 1914-1918, le fort sert de prison. Nous avons vu précédemment que le marquis de Baroncelli en a été le pensionnaire bien malgré lui.

Les troupes allemandes d’occupation pendant la seconde guerre mondiale s’installent dans le fort, construisant à l’intérieur du bâtiment plusieurs petites casemates et un fortin plus important à l’extérieur, proche de l’entrée. Le fort devient ou redevient un emplacement stratégique contre un éventuel débarquement. A la Libération ces ajouts seront dynamités, laissant des ferrailles tordues et des blocs de béton, témoins d’un proche passé.

En 1978 les quelques vestiges et le fossé sont classés à l’inventaire général des monuments historiques. La Cie des Salins du Midi cède le site en décembre 2012 au Conservatoire du Littoral. Des travaux sont envisagés par le Conservatoire des Monuments Historiques.

A visiter à Aigues-Mortes les Salins et son petit train, ses camelles, ses installations….

Tout est salé : les bons mots, l’histoire un peu leste, la note du restaurant, la correction, l’impôt, la peine salée qui condamne le demi-sel, peine prononcée par un juge poivre et sel. Et même le mari paresseux qui selon la coutume, devait être salé au lieu de sa paresse pour lui rendre sa vigueur. On n’oublie pas le salaire (part de sel attribuée au soldat romain), la sauce, le saucisson, la salade….. On en trouve d’autres ?

Plan Aigues-Mortes gravure de Belin 1764 BNF

Sources : Henri-Paul Eydoux Monuments Méconnus Provence 1978  édit Librairie Académique Perrin --  Christiane Villain-Gandossi Les salins de Peccais au 14^ème siècle d’après les compte du sel de Francesco Datini Annales du Midi 1968 + Comptes du sel Paris 1969 collection des documents inédits sur l’Histoire de France VolVII –Ménard Histoire de Nîmes archives nationales J295 n°33  Preuves p 388 + Pagézy – Jean Raybaud Histoire des Grands Prieurs de Saint-Gilles 1904 édit Abbé Nicolas Nîmes in 8è T1 p188 – wikipedia –photos collection privée + France-voyage, tripadvisor.fr -- Guilaine (J.) et Fabre (D.), dir, Histoire de Carcassonne, Privat, 2001.-- Jean-Félix Cuny  Le Sel que j'aime édit Hachette Art de Vivre ---Groupe Salins --Aigues-Mortes Musée du Sel --

La plus Belle Femme du Monde

 

(Avignon--provenceguide.com)

 

La plus belle femme du monde

La ville d’Avignon en 1325 sous le règne du pape Jean XXII était devenue d’une certaine façon la capitale de la Chrétienté. Tout ce qui comptait en Europe d’érudits, de marchands, d’artisans, de gredins et, il faut bien le dire d’espions, s’y retrouvait. Les plus riches préféraient se loger de l’autre côté du Rhône à Villeneuve, qui était à l’époque du royaume français. Ainsi le cardinal Andrea Moschetti italien de naissance mais serviteur du roi et du pape, un pied dans chaque clan politique.

Il avait fait venir de Florence son neveu Bazille, un jeune homme intelligent, discret, rusé comme une pie. Il faisait office de secrétaire, s’occupait de la correspondance, de la comptabilité de son oncle. Silencieux, modeste, prudent, les deux pieds sur terre, tout à sa tâche. Essentiel en cette période troublée où les carrières dépendaient d’un mot, d’un geste.

Mais le soir, incognito, il quittait la belle demeure de son oncle de Villeneuve et gagnait Avignon et ses ruelles étroites pour y mener une joyeuse vie. Les passeurs du Rhône et leurs barques remplissaient leurs bourses grâce à leur discrétion. Vous me direz « et le pont d’Avignon ? ». A cette époque c’était avant tout un poste frontière entre le Royaume de France et l’Etat pontifical, avec un péage, donc peu pratique pour des voyages furtifs !!

Dans la cité papale, les auberges étaient là, en nombre, louches et obscures à suffisance pour danser, trinquer, jouer aux dés ou aux cartes en toute discrétion. Le vin coulait autant sinon plus que le Rhône !! On chantait, on riait, on s’amusait….

Un soir Bazille joua, but plus que de coutume avec des muletiers de Montpellier venus vendre des draperies. La bourse vide, il décida de rentrer au logis. Mais les rues et leurs pavés lui causaient bien du tracas. Il allait d’un mur à l’autre, la tête embrumée  par les vapeurs du vin, le pied mal assuré. Les rues succédaient aux ruelles. Les rats fuyaient devant lui. Il s’était perdu.

Finalement il s’engagea dans une venelle obscure. Devant lui s’échappait d’une petite fenêtre, une douce complainte orientale chantée par une voix de femme mélodieuse, envoutante. Cette voix si belle et si harmonieuse le dégrisa à moitié. Une sorcière malicieuse, un enchanteur facétieux, qui était la cause de cet envoûtement ?

-         « Si cette chanteuse est aussi belle que sa voix est mélodieuse, assurément c’est celle de la plus belle femme du monde. Une jeune fille de grande qualité, une nièce de cardinal, une fille de roi, une future sainte….

Il faut que je la rencontre sur-le-champ ! »

Il se mit à tambouriner la porte. La voix se tut et derrière le judas grillagé apparut un œil.

-         « qu’est-ce que vous voulez ? c’est pas une heure pour frapper chez les gens !! » houspilla une voix néanmoins féminine.

Bazille se dit que c’était probablement la servante.

-         « Je souhaite seulement voir de mes yeux la douce colombe qui émerveillait de sa voix si pure les étoiles et mes oreilles ! S’agit-il d’une princesse ou d’un ange venu tout droit des cieux ? »

-         « Passez votre chemin ou bien c’est la chanson de notre chien que vous allez entendre sur vos talons » gronda la voix rocailleuse

-         « Je souhaiterais seulement l’apercevoir à sa fenêtre. Vous ignorez sans doute qui je suis….je suis le … »

-         « revenez dans sept jours et vous pourrez voir son petit doigt à travers ce grillage »

La semaine pour Bazille fut pleine d’émotions, de rêves, d’espoirs. Il contait à ses amis l’attrait des appâts inégalables de sa belle qu’il n’avait pourtant pas vue, sa grâce, sa sagesse, la clarté de son regard, sa chevelure, la finesse de son teint, de sa taille….. Il était sous le charme d’une ritournelle…

Mais dans la maison au judas, on ne chantait plus. En fait de princesse, trois vieilles femmes, fort avancées dans l’âge y vivaient.  La plus jeune, celle qui chantait, ployait sous le poids des ans.

-         « le chant lui a chamboulé la tête, mais ce bel oisillon est de bonne famille et si nous nous débrouillons bien, nous pourrons le plumer facilement. »

L’urgent était de rendre présentable le petit doigt de la benjamine, fripé par les années, ratatiné, flasque. Pendant sept jours et sept nuits il eut droit à des bains de lait de chèvre renouvelés toutes les trois heures. Il devint velouté et doux comme celui d’une jeune fille de quinze ans. Lorsque Bazille le jour dit revient, il trouve un petit doigt de princesse au travers du grillage du judas. Il le couvrit de baisers, de larmes et déclara sa flamme : «  Noble demoiselle je veux vous épouser, demains au plus tard si vous n’êtes pas disposée à le faire dans une heure ! »

-         « pas avant une semaine ! grogna l’aînée des trois vieilles. Une coutume ancestrale veut que les fiancées de notre famille portent pour leur mariage sept voiles étroitement ajustés qui vous ne pourrez ôter qu’une fois le mariage célébré ! »

Bazille accepta sans sourciller, ni y voir malice. Trop bouillonnant d’amour pour sa belle.

Enfin le jour de la noce arrive. La fiancée harnachée sous ses voiles l’attendait, plus raide qu’un prélat au moment de la messe. Elle avançait à petits pas, ses deux sœurs aînées souriantes, qu’elle présenta comme ses grand-tantes, sa seule famille. La noce eut lieu chez le cardinal à Villeneuve. Des invités en grand nombre avaient été conviés. Toute la société qui comptait ne pouvait manquer cette fête, ne serait-ce que pour s’y faire voir. Ripailles, jongleurs, saltimbanques, fontaines de vins de toutes sortes…. Hautbois et fifres rythmaient les danses.

Puis vint le moment pour les mariés de se retirer dans leur chambre. Les deux sœurs les attendaient à la porte :

-         « dans notre famille, la nuit de noce doit se dérouler dans le noir absolu ! Nous allons apprêter notre nièce pour ce moment crucial ; juste un moment, attendez noble Bazille dans le couloir.... »

En déshabillant leur benjamine, elles durent se rendre à l’évidence : son corps n’était que bourrelets flasques et pendants. C’était un désastre, même dans le noir « le petit couillonet » allait s’apercevoir de quelque chose. Alors elles tirèrent avec force la peau de la benjamine, au niveau des bras, du ventre, de la poitrine, des cuisses… pour former un bourrelet dans le dos, amas de chair et de graisse qu’elles ficelèrent. La pauvre mariée ne pouvait plus fermer les yeux ni la bouche. Puis elles la couchèrent dans le grand lit, éteignirent les torches et ouvrirent la porte. Bazille fougueux comme on l’est à vingt ans, attira sa femme vers lui, mais le nœud lâcha et ses doigts, ses mains, ses bras se retrouvèrent couverts des bourrelets de la pauvre vieille !! Il avait dissimulé un bout de chandelle dans sa poche et en l’allumant il découvrit l’amère vérité : une femme toute fripée, ridée, délabrée, décrépie….

Son sang ne fit qu’un tour. Il attrapa sa femme par le cou et par la fenêtre la précipita dans le vide.

Au pied du bâtiment, une tonnelle de raisins amortit la chute ; notre nouvelle mariée resta accrochée à une branche, tremblante de peur et de froid.

Passaient par là trois fées qui revenaient d’une baignade nocturne dans une fontaine d’un couvent. Des fées authentiques, pleines d’enchantements et de malice, toutes guillerettes. En voyant la vieille femme suspendue à moitié nue, elles se mirent à rire, à gorge déployée. La pauvre femme commença à leur expliquer ce qui lui était arrivé, mais les fées, ça sait tout en un clin d’œil.

Elles lui dirent en chœur : « grand-mère tu nous as bien fait rire, ce qui n’est pas fréquent dans notre vie de fée, en particulier dans cette ville ! Nous allons exaucer, chacune d’entre nous, un vœu pour toi ; nous t’écoutons, qu’est-ce qui te tente ? »

Vu les circonstances, sans hésiter, la vieille mariée leur dit : « je veux retourner là haut dans le lit de mon galapiat de mari mais en ayant vingt ans et être la plus belle femme du monde ! ».

En un soupir ses vœux furent exaucés et elle se retrouva dans la chambre nuptiale.

Bazille dormait brisé par les émotions et les libations. Mais en se réveillant, étonné, ne sachant plus très bien ce qui c’était passé,  il ne put que contempler à ses côtés « la plus belle femme du monde ». Son épouse lui murmura qu’il s’était endormi et avait fait un cauchemar.

Penaud,  Bazille crut comprendre qu’il n’avait pas rempli ses devoirs de mari et il fit en sorte de se faire pardonner.

Mais le conte n’est pas terminé. Un peu avant midi le lendemain, Bazille et sa femme toute belle sortirent de leur chambre, radieux, comblés. La beauté de la benjamine laissa sans voix les deux autres sœurs. Sitôt après le repas, elles se débrouillèrent pour interroger la « jeunette ». « Comment as-tu fait, glapit l’aînée ; c’est de la sorcellerie ! Le cardinal connait tous les inquisiteurs de la papauté. Dis-nous la vérité ou on te dénonce à lui ! Le bûcher t’attend !! »

C’était difficile de raconter les fées et leurs éclats de rire… c’était un secret que la jeune épousée n’avait pas envie de partager.

-         « voilà comment j’ai fait. Ce fut douloureux mais voyez le résultat ! A peine couché mon époux s’est endormi. J’ai couru chez le menuisier de notre rue et lui ai demandé de me faire raboter contre trois pièces d’or. C’est très désagréable, mais c’est efficace !!

-         « pour sûr, raboti, rabota, nous ferons comme toi, et à nous la jeunesse !!

Elles se précipitèrent les poches pleines de belles pièces du comté de Melgueil,  chez le tailleur de copeaux. « Menuisier, ne  discute pas, rabote-nous sans hésiter pour que nous soyons belles. Rabote-nous sans rechigner pour que nous redevenions des boutons printaniers !! »

Le menuisier s’étonna un peu, mais le client est roi et les pièces d’or brillaient dans les mains des vieilles femmes. Il installa les deux sœurs sur l’établi côte à côte et prit son gros outil à la lame tranchante. Au troisième coup de rabot, les deux sœurs ne hurlaient plus. Persuadé qu’elles étaient satisfaites, il continua sa besogne. Et plus jamais leur sœur n’entendit parler d’elles.

Comme aurait dit Ronsard, « Cueillez, cueillez votre jeunesse : comme cette fleur la vieillesse fera ternir votre beauté »…(Ode à CassandreXVII)

 Autre maxime : "le temps qui passe nous impose ses déguisements"!!

Merci à Rosette, Esther, Jean-Claude pour ce joli conte à raconter au coin de la cheminée.