Arobase ou l'art de recycler

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L'HISTOIRE DE L’AROBASE

Ne dit-on pas que c’est dans les vieilles marmites qu’on fait les meilleures soupes !! Ce sigle apparait il y a une quarantaine d’années, venant semble-t-il de nulle part. Et pourtant …

Fin 1971, un ingénieur américain Ray Tomlinson (1941-2016) décide d’utiliser ce signe pour séparer les deux parties d’une adresse électronique. L’arobase va connaitre un succès inespéré : en informatique, mais aussi en décoration, inspirant des tableaux, des poèmes, des publicités…. Symbole de la communication moderne inscrit à ce titre à l’inventaire de la collection en 2010 au Museum of Modern Art de New York.

On a du mal à dater l’utilisation de @. Le débat est encore vif chez les historiens quant aux origines de ce signe.

L’arobase serait déjà utilisé au 6^ème siècle dans des manuscrits latins par les moines copistes. Mais c’est une hypothèse contestée actuellement ; plus sûrement, on retrouve ce signe au 12^ème siècle. Ce serait une abréviation de la préposition latine « ad » (chez, vers, à), une ligature ou jonction du a et du d, cette dernière lettre s’enroulant autour du a. Cette abréviation est utilisée dans les chancelleries de toute l’Europe pour indiquer l’adresse de documents officiels : @ SSMM Ludov § Marg R§R Francae ou à leurs Majestés Louis et Marguerite Roi et Reine de France.

Vers 1492-1500 à Venise dans des documents commerciaux,  @ -arroba est une unité de mesure, ou anfora, amphore, traduction confirmée par un dictionnaire latin-espagnol de l’époque.

Au 17^ème siècle, l’arobase est une unité de mesure pour les commerçants espagnols et portugais : l’arroba, mesure de poids et de volume @ pour mesurer l’huile, le vin. Unité de mesure variable selon les régions et les liquides. Il semble que l’utilisation de ce terme soit attestée dès 1088 en Espagne. L’arroba de l’arabe arroub (quatre ou quart), pèse un quart de quintal soit 25 livres  espagnoles ou autour de 11,5 kg. Malgré l’adoption du système métrique, elle est encore utilisée parfois en agriculture en Espagne pour le poids du bétail ou des oranges. Au Portugal on pèse encore le liège ou on mesure le vin en @. En Amérique du Sud, au Maroc, l’agriculture s’est servie et se sert encore de l’arroba, en particulier pour mesurer les récoltes de céréales.

Au 18/19^ème siècle ce signe apparait aux Etats-Unis pour indiquer le prix à l’unité sur une étiquette : 6 eggs @ $1, six œufs à un dollar

Puis @ apparait sur les machines à écrire commercialisées à partir de 1873 pour être utilisé par les comptables et les commerciaux.

Les concepteurs de clavier d’ordinateur reprennent le clavier des machines à écrire et donc l’arobase. Lorsque Ray Tomlinson cherche un signe pour séparer les deux parties de l’adresse e-mail, il regarde son clavier : il lui faut un signe qui n’apparait dans aucun nom propre, ni aucun alphabet pour ne pas créer de confusion. @ se trouve sur la touche P de son clavier. Ce sera ce signe.

 

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D’autres utilisations de l’arobase : aux Pays-Bas, aux arrêts d’autobus, pour signaler les horaires de passage, @ a été utilisé pour indiquer « à peu près » l’heure de passage du bus.

Aux USA l’arobase peut être utilisé pour indiquer le lieu d’une rencontre sportive en particulier dans les matchs de basket-ball dans la NBA : la formation visiteuse est placée en premier suivie du signe @ et du nom de l’équipe qui reçoit.

Ce signe a encore de beaux jours devant lui!!

Sources : Bulletin UNATRANS colonel Philippe Bibal, présient de l’Association des Officiers de Réserve des Transmissions de la région Parisienne ---wikipedia Marc H. Smith, « L'arobase du XIV^e au XXI^e siècle », Graphé (archive) n^o 55, 2013. --- Alain Rey, 200 drôles de mots qui ont changé nos vies depuis 50 ans, Le Robert, 2017, 464 p, (ISBN 9782321011576)p. 35 –Merci à Michel Desplans pour ses informations.